歯の豆知識ブログ

「最近、食事中にむせることが増えた」 「硬いものが噛みにくくなって、柔らかいものばかり選んでしまう」

もし、ご自身やご家族にこのような変化があったとしても、「年のせいだから仕方ない」と諦めてはいませんか？

実はその症状、「口腔機能低下症（こうくうきのうていかしょう）」 という疾患のサインかもしれません。近年、テレビや雑誌でも取り上げられることが増えましたが、これは単なる老化現象ではなく、治療やトレーニングによって改善が可能な「病気」 として、医学的にも重要視されています。

お口の機能低下は、お口だけの問題にとどまりません。全身の健康、そして「健康寿命」を大きく左右する重要な鍵を握っているのです。

今回は、知らないと損をする「口腔機能低下症」の正体と、左京山歯科・矯正歯科クリニックでの取り組みについて詳しく解説します。

1. 口腔機能低下症とは？

口腔機能低下症とは、加齢や疾患、生活習慣などの要因によって、お口のさまざまな機能が複合的に低下している状態を指します。具体的には、以下の機能が弱まってくることを意味します。

• 咀嚼（そしゃく）： 食べ物を噛み砕く力

• 嚥下（えんげ）： 飲み込む力

• 構音（こうおん）： 滑舌よく話す力

• 唾液分泌： お口を潤し、汚れを洗い流す力

• 感覚： 味や温度を感じる力

これらが低下すると、栄養摂取がうまくいかなくなったり、会話が楽しめなくなったりと、生活の質（QOL）に直結します。 厚生労働省もこの状態を「放置すべきではない重要な疾患」と位置づけ、早期発見・早期管理を推奨しています。

2. あなたは大丈夫？口腔機能低下の「サイン」

口腔機能の低下は、ある日突然起こるのではなく、少しずつ静かに進行します。そのため、初期段階では本人も気づきにくいのが特徴です。以下のチェックリストで、思い当たることはありませんか？

【セルフチェックリスト】

• 以前より、硬いお肉や繊維質の野菜が噛みにくくなった

• 食事中にお茶や汁物でむせることがある

• 口の中がネバネバする、乾いていると感じる（ドライマウス）

• 口の中に食べかすが残りやすくなった

• 滑舌が悪くなった、会話中に言葉がつまる

• 薬を飲み込むのに苦労する

• 食事に時間がかかるようになった

これらは「年齢のせい」だけではありません。お口の筋肉や神経の機能が低下し始めている**「SOSサイン」**なのです。

3. なぜ、お口の機能は衰えるのか？

「毎日食事をしているのに、なぜ衰えるの？」と疑問に思うかもしれません。主な原因には以下のようなものがあります。

加齢による全身および口周りの筋力低下

手足の筋肉が年齢とともに落ちるのと同様に、舌や頬、唇の筋肉も使わなければ衰えます。特に、会話の機会が減ったり、柔らかい食事ばかり好むようになると、筋力低下は加速します。

歯の喪失や不適合な義歯

歯を失ったままにしたり、合わない入れ歯を使い続けたりすると、しっかり噛むことができません。噛めないことでさらに筋力が落ちるという悪循環に陥ります。

服薬の影響や唾液の減少

高血圧やアレルギーの薬など、一部の薬の副作用で唾液が出にくくなることがあります。唾液が減ると、食べ物をまとめにくくなり、飲み込みづらさにつながります。

負のスパイラル「オーラルフレイル」

「噛めないから柔らかいものを食べる」→「噛む筋力がさらに落ちる」→「食欲が湧かず栄養不足になる」→「全身の筋肉が落ちて外出がおっくうになる」。 この悪循環の入り口を**「オーラルフレイル（お口の虚弱）」**と呼びます。口腔機能低下症は、まさにこの入り口にあたる状態です。

4. 放置すると怖い！「誤嚥性肺炎」と「全身の虚弱」

「噛みにくいだけなら我慢すればいい」と放置すると、命に関わるリスクが高まります。

最大のリスク：誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）

飲み込む力が弱まると、食べ物や唾液が誤って気管に入り込んでしまいます（誤嚥）。これらと一緒に細菌が肺に入り込み、炎症を起こすのが誤嚥性肺炎です。高齢者の肺炎の多くは、この誤嚥が原因と言われています。

低栄養とフレイル（虚弱）

噛めないことで、肉や野菜などの摂取が減り、炭水化物中心の「柔らかい食事」に偏りがちになります。タンパク質不足は筋肉量の減少（サルコペニア）を招き、転倒や骨折のリスクを高め、最終的には「寝たきり」や「要介護状態」へと進行してしまう恐れがあります。

社会的孤立

「食事のたびにむせるのが恥ずかしい」「会話が聞き取ってもらえない」といった悩みから、人との食事や会話を避けるようになり、社会的な孤立や認知機能の低下を招くこともあります。

5. 左京山歯科での検査と診断

口腔機能低下症かどうかは、専門的な検査で数値を測定することで診断できます。 名古屋市緑区にある「左京山歯科・矯正歯科クリニック」では、この口腔機能低下症の検査を健康保険を使って受けることができます。

当院で行う主な検査内容

以下の7つの項目をチェックし、お口の機能を総合的に評価します。

1. 口腔衛生状態不良： 舌の汚れ具合を見て、お口の清潔度をチェックします。

2. 口腔乾燥： お口の潤い具合（唾液量）を測ります。

3. 咬合力低下： 奥歯でしっかり噛めているかを数値化します。

4. 舌口唇運動機能低下： 「パ・タ・カ」の発音速度で、舌や唇の動きの滑らかさを測定します。

5. 低舌圧： 舌で物を押しつぶす力（圧力）を測ります。

6. 咀嚼機能低下： 専用のグミなどを噛み、どれくらい細かく噛み砕けているかを判定します。

7. 嚥下機能低下： 飲み込みの状態を確認します。

これら7つの項目のうち、3つ以上に該当する場合、「口腔機能低下症」と診断されます。

検査は「1回やって終わり」ではありません

当院が最も重視しているのは、検査を一度行って終わりにするのではなく、**「きちんと数値を記録・管理し、継続的に見ていくこと」**です。

実は、検査の数値が基準より少し低いからといって、すぐに「悪い」と決めつける必要はありません。お口の機能には個人差があるからです。 本当に注意すべきなのは、**「前回と比べて急激に数値が下がったとき」**です。

「半年前と比べて、急に噛む力が落ちている」 「舌の圧力がガクンと下がった」

こうした急激な変化こそが、体が発している**危険信号（赤信号）**です。 このサインを見逃さないためには、定期的にデータを蓄積し、ご自身の過去のデータと比較することが欠かせません。 左京山歯科・矯正歯科クリニックでは、皆様の検査データを大切に管理し、「点」ではなく「線」の変化を見守ることで、的確なタイミングでのケアやアドバイスを行っています。

6. 改善できるの？治療とトレーニング

「診断されたらもう手遅れ？」 いいえ、そんなことはありません。筋肉は何歳からでも鍛えることができます。歯科医院でのプロフェッショナルケアと、ご自宅でのトレーニングを組み合わせることで、機能の維持・改善が十分に期待できます。

歯科医院でのアプローチ

• 原因の除去： 虫歯や歯周病の治療、合わない入れ歯の調整を行い、噛める環境を整えます。

• 専門的クリーニング： 口内環境を整え、誤嚥性肺炎のリスクとなる細菌を減らします。

• リハビリ指導： 患者様一人ひとりの状態に合わせた訓練メニューを提案します。

自宅でできる「お口のトレーニング」

毎日の習慣にすることで効果が出やすくなります。テレビを見ながら、お風呂に入りながら実践してみましょう。

① あいうべ体操（お口の基本ストレッチ） 「あー」「いー」「うー」と大きく口を動かし、最後に「べー」と舌を突き出します。口呼吸の改善や免疫力アップにも効果的です。

② パタカラ体操（発音トレーニング） 食べるために必要な筋肉を鍛えます。

• 「パ」： 唇をしっかり閉じて開く（食べこぼし防止）

• 「タ」： 舌先を上顎に当てる（押しつぶす力）

• 「カ」： 喉の奥を閉める（飲み込む力・誤嚥防止）

• 「ラ」： 舌を丸めて動かす（食べ物を運ぶ力）

③ ガムトレーニング 左右均等に噛む、ガムを舌で丸めるなどの動作で、咀嚼力と舌の巧緻性を高めます。

7. 予防のために、今できること

口腔機能低下症は、予防が最大の治療です。 大切なのは、歯があるうちから、そして元気なうちから「お口を使う」こと。

• 定期検診に行く： 痛みが出る前、トラブルが起きる前に、左京山歯科・矯正歯科クリニックへお越しください。プロの目で小さな変化を見逃しません。

• よく噛んで食べる： ひと口30回を目標に。食材を少し大きめに切るのも工夫の一つです。

• 会話や歌を楽しむ： おしゃべりやカラオケは、楽しみながらできる最高の筋トレです。

• 口腔ケアグッズの活用： 歯ブラシだけでなく、歯間ブラシやフロス、舌ブラシを使い、口内細菌を減らしましょう。

さいごに

「美味しく食べる」「楽しく話す」「思い切り笑う」。 これらは当たり前のことのようですが、生きる喜びそのものです。

口腔機能低下症は、「老化」の一言で片付けるにはあまりにもリスクが大きく、しかし同時に、適切な対策を行えば必ず改善できる症状でもあります。

もし、「最近少し噛みにくいかな？」「親の食事が細くなったかも」と感じたら、ぜひ一度、名古屋市緑区の左京山歯科・矯正歯科クリニックにご相談ください。 当院では、検査数値を継続的に管理し、皆様の「お口の健康寿命」を延ばすためのパートナーとしてサポートいたします。

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